Kroasia Ditahan Juru Kunci Grup E
Kroasia gagal memenuhi ambisinya memetik kemenangan keempatnya di Kualifikasi Piala Eropa 2020. Bertandang ke markas Azerbaijan, Senin 9 September 2019, tim besutan Zlatko Dalic ditahan tuan rumah 1-1.
Bermain di Bakcell Arena, Azerbaijan, Luka Modric dkk sempat unggul lebih dulu lewat penalti Modric. Namun Azerbaijan bangkit dan memaksa Kroasia berbagi satu angka setelah pemain pengganti, Tamkin Khalilzade mencetak gol balasan.
Kroasia yang membutuhkan kemenangan untuk mengamankan posisinya di puncak klasemen sementara tampil menyerang sejak menit awal babak pertama.
Gempuran yang mereka lancarkan nyaris membuahkan hasil ketika tembakan Luka Modric dari luar kotak penalti di menit ke-6 berbelok arah setelah mengenai tubuh pemain belakang Azerbaijan.
Namun penampilan gemilang kiper Azerbaijan, Emil Balayev membuat kans itu mentah. Padahal, Balayev sudah mati langkah ketika bola itu dilepaskan, namun ia masih mampu berbalik arah dan berhasil menepisnya.
Gagal pada percobaan pertama, Kroasia terus membombardir pertahanan Azerbaijan. Hasilnya, mereka mendapatkan hadiah penalti di menit ke-13 setelah pemain Azerbaijan melakukan pelanggaran di dalam kotak penalti.
Modric yang maju sebagai eksekutor berhasil menjalankan tugasnya dengan sempurna. Skor 1-0 untuk keunggulan Kroasia.
Tak puas dengan satu gol, Kroasia terus mencari gol tambahan. Lewat dominasi penguasaan bola, Kroasia terus mengincar gawang tuan rumah. Namun, sergapan mereka tak membuahkan hasil hingga babak pertama usai.
Di babak kedua, pelatih Azerbaijan Nilola Jurcevic memasukkan pemain kidal, Tamkin Khalilzade menggantikan Pavel Pashayev di menit ke-46. Bersama pergantian itu, Azerbaijan mengubah formasi dari empat bek di belakang menjadi hanya tiga pemain saja.
Skema lebih menyerang ini mengubah jalannya permainan. Azerbaijan mampu mengimbangi tim tamu. Tusukan-tusukan mereka pun lebih tajam, dan efektif membongkar rapatnya barisan pertahanan Kroasia yang digalang Dejan Lovren.
Namun gol yang ditunggu-tunggu publik tuan rumah baru lahir di menit ke-71 lewat aksi Tamkin Khalilzade yang melewati tiga pemain belakang Kroasia. Tinggal berhadapan dengan kiper Dominik Livakovic, Khalilzade melepaskan tembakan kaki kiri keras. Skor menjadi sama kuat, 1-1 bagi kedua tim.
Gol itu mengejutkan para pemain Kroasia. Mereka pun mencoba terus menekan pertahanan Azerbaijan. Namun, hingga wasit meniup peluit panjang tanda berakhirnya pertandingan, Kroasia gagal mendapatkan gol kedua.
Dengan hasil ini, Kroasia tetap bertengger di puncak klasemen sementara Grup E dengan koleksi 10 poin, hasil dari tiga kali menang, sekali seri dan sekali kalah. Selisih satu poin dengan Hungaria yang berada di peringkat kedua, tapi dengan jumlah pertandingan yang lebih sedikit.
Sementara bagi Azerbaijan, satu poin yang mereka dapatkan dari laga ini merupakan poin pertama yang mereka kantongi. Azerbaijan tetap berada di posisi juru kunci dengan hanya mengemas satu poin dari lima laga yang telah mereka jalani.