Liverpool Kalahkan Fulham di Leg Pertama Semifinal Piala Carabao

Liverpool kembali membuat comeback hebat untuk menenggelamkan Fulham 2-1 pada leg pertama semifinal Piala Carabao 2023/2024.

Pemenang Piala Carabao sembilan kali itu awalnya kesulitan membongkar pertahanan tim tamu. Bahkan The Cottagers sempat membobol gawang Liverpool lebih dulu melalui sepakan Willian saat laga memasuki pertengahan babak pertama.

Namun, pergantian pemain yang dilakukan Jurgen Klopp terbukti menginspirasi kemenangan The Reds. Pasukan Merseyside Merah pun berhasil membalikkan keadaan lewat gol yang dihasilkan Curtis Jones dan Cody Gakpo di babak kedua.

Sorotan utama dalam laga ini adalah dimasukkannya Conor Bradley ke dalam starting XI untuk menggantikan Trent Alexander-Arnold yang cedera. Sementara Virgil van Dijk yang baru sembuh dari sakit kembali ke posisinya sebagai bek tengah bersama Ibrahima Konate.

Pada pertandingan ini, pasukan Klopp, tampil agresif sejak menit awal. Mereka langsung mengurung pertahanan Fulham. Hasilnya, mereka memiliki peluang untuk mencetak gol di menit keenam. Meski sayang, sepakan Curtis Jones dari luar kotak penalti mendarat tepat di depakan Bernd Leno.

Terus di bawah tekanan, Fulham mencoba memanfaatkan kesalahan Liverpool untuk memaksimalkan peluang kecil yang mereka miliki. Dan benar sjaa, pada menit ke-19, Van Dijk melakukan kesalahan fatal di tepi kotak penaltinya sendiri.

Sundulan pemain Belanda yang salah sasaran jatuh di kaki Andreas Pereira, yang memberikan umpan balik kepada rekan senegaranya Willian, dan pemain Brasil itu melewati Bradley yang terjatuh sebelum melepaskan tembakan di antara kaki Van Dijk ke tiang dekat Caoimin Kelleher dan gol.

Upaya Liverpool untuk menyamakan kedudukan tak juga membuahkan hasil menyusul rapatnya barisan pertahanan The Cottagers. Satu-satunya peluang yang dimiliki The Reds di menit tersisa babak pertama terjadi menjelang turun minum. Namun, sepakan keras Joe Gomez masih melebar.

Kedua pelatih menurunkan tim yang sama pada babak kedua, di mana gelandang Liverpool, Ryan Gravenberch, melakukan aksi individu yang luar biasa pada menit ke-49. Sayangnya, tembakan pemain Belanda itu melintasi gawang dan melebar dari sasaran.

Awal cepat Liverpool di babak kedua segera memudar. Sebaliknya, serangan balik Fulham di menit ke-63 seharusnya membuat Cottagers menggandakan keunggulan. Namun, Bobby Decordova-Reid justru saling berebut melepaskan tembakan, sehingga melenceng dari gawang Liverpool.

Reid pun pantas menyesali kesalahan yang merugikan itu. Sebab hanya lima menit berselang, Jones mendapat celah dari jarak jauh, dan upaya gelandang itu mendapat defleksi dari belakang Tosin Adarabioyo, sehingga bola berbelok dan mengecoh Leno dan gol.

Setelah gagal menembus lini belakang Fulham selama lebih dari satu jam, Liverpool yang sarat serangan membuat perubahan hanya dalam waktu tiga menit setelah gol Jones. Diawali kerja sama antara Diogo Jota dan Darwin Nunez, umpan tarik dari pemain Uruguay itu disambut oleh Gakpo, yang menyelinap di antara Adarabioyo dan Issa Diop untuk melepaskan tendangan first-time di tiang dekat. Upaya Leno pun untuk menyelamatkan gawang pun kembali gagal.

Masuknya Gakpo dan Nunez mengubah permainan dari sisi Liverpool. Gakpo bahkan nyaris menjadi pengumpan bagi Nunez pada menit ke-79, namun Leno mampu menyundul bola dengan penyelamatan akrobatik.

Kiper asal Jerman ini memberikan upaya yang kuat untuk menggagalkan upaya Nunez lagi pada menit ke-83 ketika Liverpool berusaha untuk mencetak ‘gol pembunuh’, begitu pula peluang Nunez pada menit ke-88 yang kembali gagal. Skor 2-1 untuk Liverpool pun mengakhiri laga.

Sebelum leg kedua 24 Januari di Craven Cottage, Liverpool kembali beraksi di Premier League. Mereka akan bertandang ke Bournemouth pada Minggu, 21 Januari, sementara Fulham hanya punya waktu dua hari penuh untuk pulih sebelum pertemuan dengan Chelsea dalam Derby London Barat di Stamford Bridge.